De acuerdo a su biografía, Bottazzi nació en Genova, Italia. Su padre fue un diplomático hondureño en la década de 1960 que se encontraba en el país europeo cumpliendo una misión oficial de su gobierno, fue durante ese periodo que nació María Elena.

Al finalizar sus estudios de secundaria, decidió ingresar a la carrera de Microbiología y Química Clínica en la Universidad Nacional Autónoma de Honduras, de la cual se graduó en el año de 1989. Posteriormente emigró a Estados Unidos para doctorarse en Inmunología Molecular y Patología Experimental en la Universidad de Florida en Gainesville, lo cual logró en 1995. También obtuvo una maestría en administración pública en la Universidad de Temple en Filadelfia.

Ha destacado por sus innovadores aportes para el desarrollo de vacunas para la schistosomiasi, uniciriasis, chagas y coronavirus. Es precisamente en esta ultima que su labor ha sido reconocida mundialmente por ser la primera científica que junto a su equipo de trabajo han liberado todo el proceso de desarrollo de una vacuna (Corvebax) libre contra el Covid-19, a tal punto que países como la India han aprobado su producción y poder usarla para erradicar la pandemia de su territorio.

En su país ha sido incluso elogiada por la presidenta de Honduras, Xiomara Castro, por su impresionante logro y su nominación al Premio Nobel, incluso revistas como Vogue también han participado en celebrar dicho reconocimiento.